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几名禁卫军军官收起书本，逃也似的奔向舷梯，准备躲到船舱里，继续欣赏这本精彩绝伦的世间“奇书”。
“这位刘将军怕是有些苛责过甚了。”朱嘉熙看到那一幕后，不由笑着摇头说道：“这要搁着大秦兵将身上，说不定在这漫长旅途中，早就吆五喝六，聚在一起喝酒赌钱了。”
“那你们明国呢？”福泰商行的东家袁祖庚听了，心中有些不喜。伱这是几个意思，开口捧齐国人，也不至于这般贬损我大秦呀，遂愠言反问道。
别看面前这位从事皮毛和木材生意的朱大掌柜，留着寸许的短发，穿着对襟袍服，下着直筒长裤，一副齐国人装束的模样。但打交道的时间长了，圈子里的商人都知道，这位朱大掌柜是地地道道的北明人，而且还有朱明皇室血统，说不定经营的生意也属于北明皇家所有。
在大秦境内像他这种从事半公开半走私贸易的北明商人不在少数。据说，这些商人只需在齐国清远总督领地（今日本北海道函馆市）缴纳一定的手续费，就能领取一份齐国给他们颁发的凭证，从而以齐国商人的名义，大摇大摆地跑来大秦境内做生意。
当然，这些冒充齐国人的北明商人，其中不乏大量北明政府派出的细作，用来刺探大秦的情报，传播各种谣言，拐带大秦百姓，甚至暗中策反大秦官员和商人。
若是北明的细作不慎被擒获，大秦朝廷皆会予以严厉惩处，以罪行轻重，判以斩、绞、徒、流等刑罚。
不过，对这些半遮半掩的北明商人，官府有时会睁只眼闭着眼，任其往来。一则，北明商人毕竟明面上是打着齐国人的名义，有齐国地方总督领地颁发的凭证，冒然处置，必然引发与齐国的纷争；二则，北明运来的许多商品，还真的是大秦所需要的。
粮食、木材、毛皮、人参、鹿茸、东珠……，在大秦境内都有强劲的市场需求，尤其是粮食和木材，多多少少可以减轻对齐国商人的依赖度。
在江南这片集中了大秦近四成的人口和六成的经济产出地区，几乎所有的农户已经不怎么种植粮食了，转而开始栽种经济价值更高的棉、麻等农作物，使得该地区极度依赖外部地区的粮食输入。
湖广、安南、柬埔寨、暹罗、云州、镇州等地区，通过江河和海运，源源不断地将稻米、小麦运至江南各地，其规模之大，价格之低，足以让江南百姓做出“弃粮种桑”的决定。
可以看出，在这些粮食供给地名单里，除了湖广地区尚在大秦境内，可以完全掌控外，其他几个地区的粮食产地皆为他国掌握，一旦发生地区局势冲突，就很有可能影响整个江南地区的粮食供给稳定。
至于木材，经过两千多年的不断砍伐，大陆境内可供营建宫室和建造大船所需的巨木，差不多都已消失殆尽。仅凭自身的资源，根本无法大规模地建造大型建筑和远洋运输商船。
而辽东地区虽然拥有大片原始森林，但皆位于深山密林之中，囿于陆路运输的艰难，根本无法加以利用。
而北明所据的镇州、苦叶岛，齐国所据的安南、南洋领地，拥有大量的木材资源，而且距离海边不远，运输便利，具有绝对的成本优势。
不论是为了扩充粮食和木材来源地的渠道，还是为了平衡齐国商人的贸易垄断形势，大秦朝廷都有理由对北明这种半公开半走私的贸易行为，采取默许态度。
多一个贸易竞争对手，也能稍稍遏制一下齐国愈发强大的贸易商社所形成的价格垄断。
就以粮食价格而言，齐国从安南、占城、柬埔寨和暹罗等地区输入的稻米，从五十多年前每石不到白银六钱，而到了现在，每石稻米的价格已缓慢增长至白银一两二钱，足足涨了一倍！
虽然，有通货膨胀的影响，但这粮价涨幅也委实高了一点。
江南之地，遍及棉花桑麻，稻粮栽种不及耕地十之一二，数千万人口所需粮食，皆由外地粜入。
而齐国通过极为优势的海运方式，几乎间接控制了江南的粮食供应，每年赚取的贸易利润，未必少于棉织品，成为齐国少数几种“出超”商品。
所以，为了稳定国内粮食价格也好，抑制齐国商业势力扩大也罢，就算北明乃是我大秦欲除之而后快的心腹大患，但只要能对大秦有所裨益之处，未尝不能利用一二。
尽管，这种贸易行为，多少有些“资敌”、“助敌”的嫌疑，但两害相较取其轻，我大秦也从中获得了便宜的粮食和木材供应，于国于民，都是大为有利的。
作为大秦的商人，袁祖庚可能会对齐国商人高看一眼，甚至也会将自身的姿态稍稍放低一点，但你们北明，不过是远窜海外偏僻蛮荒之地而继续苟延残喘之辈，哪会放在我大秦的眼里！
“呃，也大差不离吧。”朱嘉熙瞥了一眼袁祖庚，面色沉静地说道：“但我大明军将即使这般荒诞嬉戏，在战场上照样打得你们大秦军队狼奔豕突、丧师失地。在朝鲜、日本海域，你们大秦水师可敢派船驶来与我大明水军放对较量一番？”
“怎么？你们大明该不会又想跟我大秦再打一场？”袁祖庚问道：“今时不同往日，我大秦威镇西北，准噶尔鞑酋灭亡指日可待。你们大明若是再起边衅，到最后怕是要面临灭顶之灾了。”
“呵呵……，是吗？”朱嘉熙冷笑两声，摇着头说道：“战阵之事，可不是靠着自以为是和嘴皮子就能打赢的！……瞧着吧，最后谁会面临灭顶之灾，战场上见真章。”
说着，朱嘉熙将身上的裘衣紧了紧，昂着头，转身离去。
随着朝鲜权知东南大总管李麟佐为自己请封新罗郡王、北明增兵东莱（今韩国釜山）和清津两地，使得朝鲜局势骤然紧张起来。
为应对北明的威胁，大秦也针锋相对，除了从关内调兵至辽东外，还从山东抽调三千余兵力，进驻汉阳，以此威慑北明勿要轻举妄动，打破朝鲜现有平衡态势。
两国如此剑拔弩张，大有爆发第三次秦明战争的危险。
(本章完)